Tanpopo太空实验使用的是位于国际空间站日本实验舱Kibo外部设施。
国际空间站。
Tanpopo太空实验中用到的实验工具。
想象一下诸如细菌之类的微观生命形式，它们通过太空运输并降落在另一个星球上。找到合适生存条件的细菌可能会再次开始繁殖，从而激发宇宙另一端的生命。这一被称为“泛种论”(panspermia theory)的假说支持微生物在行星之间迁移并在宇宙中分布生命的可能性。
一项新的研究表明，细菌可以在太空环境中的极端辐射和温度波动中存活至少3年，降落在另一个星球上并开始在那里繁殖。这也为研究地球生命起源提供了一条途径。
空间站实验：对辐射耐受力很强
这项名为Tanpopo(日语中蒲公英的意思)的太空实验由东京药科大学和日本宇宙航空研究开发机构等合作开展，目的是研究微生物在行星间自然运输的可能性。
研究人员把一种特殊细菌放置在距离地球400公里的国际空间站(ISS)外，它们身处真空环境，受到强烈紫外线辐射，经受29摄氏度至零下42摄氏度的巨大温差。
这种特殊细菌只有百分之几在太空中存活下来。它们原本附着在地球大气层内漂浮的灰尘上，对辐射的耐受力就很强。
存活下来的细菌在国际空间站外“生活”3年后，被带回地球培养，又开始繁殖。实验结果发表在8月的瑞士《微生物前沿》（Frontiers in Microbiology）杂志。
“泛种论”长期有争议
地球上的生命起源是困扰人类的最大谜团。科学家在这个问题上有完全不同的观点。
“一些人认为生命非常罕见，在宇宙中只发生过一次，而另一些人认为生命可以在每一个合适的星球上发生。如果‘泛种论’是可能的，生命的诞生肯定比我们之前想象的要频繁得多，”主持上述实验的东京药科名誉教授山岸明彦（Akihiko Yamagishi）博士表示。
“泛种论”是一个长期有争议的假说。该假说猜想各种生命形态存在于全宇宙，并借着流星与小行星散播、繁衍。
在“泛种论”相关的假说里，生命可以在宇宙中移动、存活，一些行星遭到撞击后，弹射到宇宙中，夹带类似嗜极生物的细菌之类生命体的残骸。这些生命随着残骸移动到其他行星前可能会进入类似休眠的状态，完全静止活动。当这些生命进入适合生存的行星，它们便会开始活动并启动进化。泛种论并未解释生命的起源，它只是说明了维持生命存续的可能。
英国著名物理学家斯蒂芬·霍金（Stephen Hawking）是“泛种论”的支持者。霍金曾经说过，生命可以在流星上从一个星球传播到另一个星球，或者从一个星系传播到另一个星系。
甚至有人辩称，这就是地球上的生命存在的原因，尽管这样的说法受到了广泛批评。
“在地球-火星之旅能存活”
2018年，山岸和他的研究团队测试了大气中微生物的存在。研究人员利用飞机和科学气球，发现了漂浮在地球上空12公里处的奇异球菌Deinococcus。
但是，科学家虽然已经知道奇异球菌会形成巨大的菌落(很容易直径超过1毫米)，并且对紫外线辐射等环境危害具有抵抗力，但它们在太空中能抵抗足够长的时间来支持“泛种论”的可能性吗？
为了回答这个问题，山岸和研究团队测试了抗辐射奇异球菌在太空中的存活率。
研究人员通过在国际空间站外的曝光板上放置干燥的奇异球菌菌落，将不同厚度的样品暴露在空间环境中一年、两年或三年，然后测试它们的存活率。
三年后，研究人员发现，所有直径大于0.5毫米的奇异球菌菌落在太空条件下都部分存活下来。观察表明，虽然菌落表面的细菌死亡了，但它为下面的细菌创造了一层保护层，确保了菌落的生存。
通过使用暴露一年、两年和三年的存活数据，研究人员估计，超过0.5毫米的菌落在国际空间站上可以存活15年到45年。
上述实验的设计使研究人员能够推断和预测，一个直径为1毫米的群体在外层空间条件下可能会存活长达8年。
山岸说：“结果表明，抗辐射奇异球菌可以在从地球到火星的旅行过程中存活下来，反之亦然——在最短的轨道上需要几个月或几年的时间。”
仍然只是接近“泛种论”
到目前为止，这项实验提供了对细菌在太空中生存的最乐观估计。
先前的实验已经证明，如果被岩石遮挡，细菌可以在太空中生存，但是这项新研究首次证实细菌可以聚集体的形式在太空中生存，而且是第一次长期的太空研究。
先前其他实验显示，在隔绝紫外线照射情况下，孢子可以在太空生存，而最新实验首次证实微生物可以在紫外线照射的太空环境中存活。
山岸说，实验结果显示，生物可能活着在太空中移动，这有助于研究地球生命来自其他星球的假说。
他的研究团队希望在地球以外的范艾伦辐射带做同类型实验，让奇异球菌经受更强的辐射考验。
范艾伦带是由高能粒子组成的辐射带，内带位于地球上空650公里至6300公里，外带位于地球上空1万至6.5万公里。范艾伦带内高能粒子对载人航天器、卫星等有一定危害。
不过，科学家表示，虽然我们距离证明“泛种论”的可能性又近了一步，但微生物的迁移还取决于其他过程，如喷射和着陆，在此过程中仍需要评估细菌的存活率。 编译：史明磊
